L'idea
Ogni esploratore combina dati. Il modo abituale è sovrapporre le carte e cercare i punti in cui le anomalie coincidono. La mappatura della prospettività fa la stessa cosa mettendo le regole per iscritto: quali elementi contano come evidenza, quanto pesa ciascuno e come si combinano. Il risultato è una mappa in cui ogni cella ha un punteggio.
Mettere le regole per iscritto ha due effetti. Il risultato si può ripetere e aggiornare quando arrivano nuovi dati, e lo si può discutere, perché chiunque può vedere perché una certa area ha ottenuto un punteggio alto.
Partire dal modello di giacimento
Un'evidenza ha significato solo in relazione al tipo di giacimento che si cerca. Un sistema a rame porfirico, un filone aurifero orogenico e un giacimento di zinco in rocce sedimentarie lasciano impronte diverse. L'approccio dei sistemi minerali si chiede di che cosa abbia bisogno qualsiasi giacimento del tipo scelto, cioè una sorgente di metallo e di fluidi, una via di migrazione, una trappola e un meccanismo di deposizione, e poi quali elementi cartografabili rappresentino ciascuno di essi.
I livelli di evidenza tipici sono la distanza da una classe di faglie o di intrusioni, le rocce incassanti favorevoli, le anomalie geochimiche nei suoli o nei sedimenti fluviali, le firme magnetiche o radiometriche e l'alterazione cartografata da immagini satellitari. Ciascuno è derivato da dati grezzi, e le scelte fatte nel derivarlo contano quanto il metodo che li combina.
Due famiglie di metodi
I metodi guidati dalla conoscenza usano il giudizio esperto per fissare i pesi. I più comuni sono l'index overlay e la logica fuzzy: ogni livello viene scalato tra sfavorevole e favorevole, e i livelli sono combinati con operatori dichiarati. Non hanno bisogno di giacimenti noti da cui imparare, il che si adatta ai distretti in fase iniziale. Il loro punto debole è che codificano le ipotesi dell'esperto, comprese quelle sbagliate.
I metodi guidati dai dati ricavano i pesi dalle manifestazioni minerarie note. I classici sono i pesi dell'evidenza (weights of evidence) e la regressione logistica; oggi sono molto usati le random forest e altri metodi di machine learning. Possono trovare relazioni che un esperto non indicherebbe. Il loro punto debole è che servono abbastanza manifestazioni note, e queste non sono un campione imparziale: si concentrano dove gli affioramenti sono buoni, dove passano le strade e dove qualcuno ha già cercato.
Gli approcci ibridi usano la conoscenza esperta per scegliere e modellare i livelli, e i dati per regolare i pesi. Con una manciata di manifestazioni note, la scelta onesta è di solito verso l'estremo guidato dalla conoscenza.
Come si verifica una mappa
Una mappa di prospettività non verificata è un'opinione a colori. La verifica standard consiste nel mettere da parte alcune manifestazioni note, costruire la mappa senza di esse e controllare se cadono in terreno con punteggio alto. Se il decimo migliore dell'area cattura la maggior parte delle manifestazioni messe da parte, la mappa sta facendo un lavoro utile.
Servono due precauzioni. I punti messi da parte devono essere separati nello spazio da quelli usati per costruire la mappa, escludendo interi blocchi, perché punti vicini condividono la stessa geologia e fanno sembrare qualsiasi metodo migliore di quanto sia. E la verifica va riportata con i suoi numeri, non riassunta con un “validata”.
Che cosa significa il punteggio
Un punteggio di prospettività è una classifica, non una probabilità di scoperta. Una cella con punteggio 0,9 ha più evidenze a sostegno di una cella con punteggio 0,5 secondo il modello dichiarato. Non ha il novanta per cento di probabilità di ospitare un giacimento.
Dal modo in cui la mappa è costruita discendono diversi altri limiti. Può riflettere solo il modello di giacimento scelto; uno stile di mineralizzazione diverso avrà un punteggio basso per quanto sia reale. Eredita la copertura dei dati in ingresso, per cui un terreno senza campionamento geochimico ha un punteggio basso per mancanza di dati, non di metallo. Ed è fine solo quanto il più grossolano dei suoi livelli importanti.
Usarne una in pratica
Per una piccola società gli usi pratici sono chiari: decidere quale parte di un titolo esteso lavorare per prima, scegliere tra progetti, posizionare una maglia di campionamento e spiegare agli investitori perché il programma parte da dove parte. In ogni caso il prodotto utile non è la mappa da sola ma la mappa con le sue ragioni: quali livelli determinano ciascuna area ad alto punteggio, e quali dati mancanti cambierebbero di più il quadro.
Gossan costruisce le mappe di prospettività in questo modo nell'ambito dell'analisi multifonte, e trasforma la classifica in sondaggi con i target di perforazione.