¿Qué es un gossan?

Cómo se forma un gossan

Muchos depósitos metálicos están formados por sulfuros: pirita, calcopirita, esfalerita, galena. Estos minerales son estables en profundidad, pero no en superficie. Donde la lluvia y el oxígeno los alcanzan, se oxidan. La pirita en particular produce ácido sulfúrico al descomponerse, y el ácido ataca los minerales que la rodean.

El cobre, el zinc y otros metales móviles se disuelven y el agua ácida los arrastra hacia abajo. El hierro se comporta de otro modo. Precipita casi de inmediato como óxidos e hidróxidos, sobre todo goethita y hematita, a menudo con el sulfato amarillo jarosita. Lo que queda en superficie es una masa porosa, de color óxido, de minerales de hierro y sílice: el gossan, también llamado sombrero de hierro. La palabra proviene de la minería de Cornualles.

Qué hay debajo

Un cuerpo de sulfuros meteorizado suele tener un orden vertical. Arriba están el gossan y una zona lixiviada de la que se ha removido la mayor parte del metal. Más abajo, en torno al nivel freático, parte del metal disuelto puede volver a depositarse. En los sistemas de cobre, esta zona supergénica puede ser más rica que la roca original, con minerales como la calcosina recubriendo los sulfuros primarios. Debajo está la mineralización primaria sin meteorizar.

Por eso un gossan le importa a quien explora, y por eso también puede engañar. La roca de superficie puede no contener casi nada del metal de interés, mientras el mismo sistema lo lleva decenas de metros más abajo.

Cómo leer un gossan

Los geólogos llevan mucho tiempo tratando de deducir, a partir de la cubierta, qué había antes de la meteorización. Se usan tres tipos de evidencia.

• Textura. Cuando un grano de sulfuro se disuelve, el óxido de hierro depositado a lo largo de sus fracturas puede conservar el contorno del grano como un “boxwork” celular. Distintos sulfuros dejan distintos patrones de boxwork.
• Color y mineralogía. Las proporciones de goethita, hematita y jarosita reflejan cuán ácida fue la meteorización y, por lo tanto, cuánta pirita contenía la roca.
• Química. Algunos elementos se quedan cuando los metales principales se van. El plomo, el arsénico, el antimonio, el bismuto, el oro y la plata tienden a permanecer en la cubierta y actúan como elementos guía (pathfinders) de lo que fue lixiviado.

No todo gossan está sobre mena

Las rocas ricas en hierro son comunes en superficie y la mayoría no está sobre un depósito. La pirita estéril se meteoriza y deja un gossan de muy buen aspecto. Las costras ferruginosas lateríticas, los sedimentos ferruginosos y las zonas de falla teñidas de hierro pueden verse parecidos en el campo. A veces se los llama falsos gossans.

También ocurre el error contrario. Un depósito puede estar bajo cobertura transportada, sin gossan alguno, o bajo una cubierta tan lixiviada que no muestra señal visible de cobre ni de zinc. El clima también importa: los perfiles de meteorización profundos y antiguos de las regiones áridas y tropicales se comportan distinto de los delgados en terrenos de glaciación reciente.

Los gossans en la exploración moderna

Antes, los prospectores encontraban los gossans caminando. Hoy también se mapean con imágenes satelitales, porque los óxidos de hierro y las arcillas que los rodean tienen firmas espectrales distintivas. Eso abarata encontrar muchos candidatos y, en la misma medida, vuelve importante clasificarlos.

Clasificar es cuestión de combinar evidencia: la química de la cubierta, la geología y la estructura que la rodean, y lo que la geofísica dice sobre la roca de abajo. Un gossan con elementos guía, ubicado sobre una estructura mapeada y encima de una anomalía geofísica, es algo muy distinto de un afloramiento teñido de hierro sin nada de eso. Ese paso, de una señal visible a un blanco priorizado, se describe en análisis de prospectividad y blancos de perforación.

Por qué el nombre

Gossan toma su nombre de esta roca: la parte de un sistema mineral que puede verse en superficie, y que debe leerse con cuidado antes de que alguien se comprometa a perforar debajo.